Cassandra Willyard｜撰文

Nature Portfolio | 来源

Lola 8岁的时候蹿了个子，开始长痘。妈妈Elise一开始觉得她只是随了爸爸长得快。但当她发现孩子私处毛发也开始生长时有点慌了。

2023年，内分泌医生的诊断证实Lola的大脑已经开始分泌开始青春期的激素。她出现了情绪上的困扰。“她每天在学校都会经历惊恐发作。”住在明尼苏达州的Elise说。（她要求隐去姓氏和Lola的真名。）

8岁进入青春期看似很早，但这已经不再罕见。数据表明，世界各地的女孩进入青春期的时间都变早了。19世纪40年代的平均初潮年龄约为16-17岁，而今天约为12岁。在美国，平均乳房发育起始年龄从20世纪60年代的11岁，到90年代变为9-10岁。一些研究中有迹象显示这一过程在COVID-19大流行期间神秘加速。（有些数据表明男孩青春期也有提前，但变化似乎没有那么明显。）

科学家发现了一系列可能驱动因素，体重增加和肥胖几乎肯定是有关的。一些研究者怀疑，儿童期暴露于扰乱激素的化合物或压力可能推动青春期提前，但相关研究结果不一致。这一趋势促使国际组织内分泌学会制定青春期临床操作指南，将于2026年中发布。这一指南将重新思考如何应对介于典型和“早熟”青春期之间的女孩的情况，早熟通常定义为女孩8岁之前，但一些专家认为应界定在更早的时候。

过去几年的研究更加明确了青春期过早的风险。研究将之与更高的肥胖、心脏病、乳腺癌、抑郁和焦虑风险联系起来。其他研究表明，青春期较早的人更可能因种族或族裔遭遇歧视，或遭到与同龄人不同的对待。

家庭、研究者和医生正在尝试厘清如何适应、合适干预为佳。这可能涉及用药暂缓此过程，也需要提供更好的支持和青春期教育，以保护儿童免遭某些心理和社会风险。“我们希望在人们开始内化这种被‘异样’的感觉之前能恰当干预。”明尼苏达大学家庭社会科学家Michael Curtis说。

技术上说，青春期开始于下丘脑开始产生促性腺激素脉冲之时。是什么引发这一过程尚不完全清楚——可能是基因与环境因素的复杂相互作用。但其结果是激素级联反应，引发性激素雌激素（女孩）和睾酮（男孩）释放，造成生理改变，包括初潮到来。（本文采用“女孩”和“男孩”二元表述以反映研究文献和受访者使用的表述方式。）

19世纪中期，初潮平均年龄下降，这常被归因于健康状况改善，如传染病和营养不良减少（见“更早的青春期”）。这可能加速了生长发育和性成熟。大多数研究者假定，此后青春期时间基本保持稳定。“20世纪60年代的研究表明，初潮年龄基本稳定在12岁半左右。”美国国家儿童医院的退休儿科内分泌学家Paul Kaplowitz说。

1969年，英国儿科医生James Tanner和生物学家William Marshall在英国哈彭登儿童之家开展的20年研究中，提出了当时的青春期时间节点全面研究[1]。他们观察到，乳房发育是女孩青春期的首个外部征兆，平均开始于11岁上下。（男孩的青春期开始于接近12岁[2]。）医学和研究中开始广泛使用划分性成熟五个阶段的Tanner分期。

然而，到1980年末，Marcia Herman-Giddens开始质疑Tanner分期的各个节点。她的工作有一部分是在美国杜克大学当医师助理，她检查了数千名女孩，观察到一些女孩乳房和阴毛生长“远早于Tanner的标准”。

Herman-Giddens团队开始制定美国儿童的发育基准。在美国各地医师协助下，他们收集了1992-1993年间17000名做过体检的女孩的数据。数据表明，白人女孩乳房发育的平均年龄略早于10岁，非裔女孩为9岁，这项大型研究首次表明，至少在美国，青春期的开始比Tanner认为的早得多。

1997年，该团队发表了这项研究[3]，科学界普遍持怀疑态度。哥本哈根大学的儿科内分泌学家Anders Juul在丹麦没有发现类似数据，因肥胖率持续上升，他怀疑美国医师将脂肪组织误判为发育中的乳房。

但到了2002年，第二项美国研究[4]和 Herman-Giddens团队取得了相似的结果。2009年，Juul团队报告[5]，哥本哈根地区的女孩青春期已从1990年代早期的不到11岁，变为2000年代中期的不到10岁。这一变化无法归因于体重增加，因为女孩的身体质量指数（BMI）并未改变。他说，“令我们意外的是，在90年代人群和更当代的人群中，肥胖程度并无差异。”

2020年的一项涉及30项研究的荟萃分析[6]（也是新全球趋势的全面综述）揭示出，在1977-2013年间，乳房发育的中位年龄大约每十年提前近3个月。美国的开始时间早（中位年龄8.8-10.3岁），非洲较晚（10.1-13.2岁），欧洲和亚洲居于其间。这项研究的更新[7]发表于2025年欧洲内分泌学会议，表明这一趋势还在持续。

研究者不知道青春期是否还将继续提前，或者何时会到达生物学极限。在全球范围内，医生如今认为女孩青春期开始于8-13岁皆为正常范围。

据世界卫生组织，在全球范围内，儿童和青少年肥胖率从1990年代的约2%增加到2022年的约8%，在美国这个数字从约11%增加到超过20%。2022年的一项研究[8]调查了近13万美国儿童，在肥胖与儿童青春期提早间发现了明确关联。“毫无疑问，肥胖是一个主要驱动因素。”在英国剑桥大学研究生长与生殖的遗传学家John Perry说。

体重影响青春期的一个方式是通过瘦素（leptin），一种脂肪细胞产生的激素。它会与控制发育和生殖的大脑回路相互作用。“我们不认为是瘦素启动了青春期。”Kaplowitz说，“但它对青春期的进展很重要。”

包括Juul在内的其他研究者怀疑，环境中扰乱激素的化合物至少在青春期提前中起了部分作用。他们特别指出了塑料中发现的化合物，如邻苯二甲酸酯（phthalates）、被称为永久化合物的全氟和多氟烷基物质（PFAS），以及合成香料物质，这些物质在20世纪被广泛应用。这些化合物会模拟激素或扰乱其活性，从而造成干扰。但研究结果尚不一致，要证明任何单一物质的关联也非常困难。“还没有令人信服的研究能让人人都觉得‘对了，这就是答案’。” Kaplowitz说。

第三个可能的因素是心理压力。一些研究表明，遭受压力因素如家庭暴力、虐待、贫困和歧视的女孩，比没有这些压力的人青春期发生更早的可能性更高。一项2022年的纵向研究[9]发现，在美国女孩中，生命早期的生理或情绪虐待与更早的初潮有关。

压力不一定能解释人口水平上青春期时间的普遍改变——儿童压力因素上升与青春期提早的趋势尚无明确对应。但这些因素可能与体重超标有关，美国哥伦比亚大学的流行病学家Lauren Houghton说。她在一篇尚未发表的研究中认为，经历高水平压力、体内压力激素水平升高，并且BMI高的女孩，乳房发育的时间压力低、BMI低的女孩平均比早7个月。

在COVID-19疫情期间，有更多女孩比此前提早进入青春期，压力也可能是原因之一。2020年大流行开始后，意大利的儿科内分泌学家就注意到早熟转诊数量大增。后来他们报告[10]了2020年转诊患者中有41%符合性早熟标准，2019年这一比例是26%。其他国家的研究也揭示出类似的现象，有人认为青春期进程也加快了[11]。我们看到“截段缩短的青春期”，美国凯撒医疗的儿科内分泌学家Louise Greenspan说。

其中缘由很难理清。学校关闭后，很多国家的孩子在屏幕前度过更多时间。他们锻炼更少，有些人体重增加了。但Greenspan推测，疫情的压力影响了青春期。“我们讨论的是长期、低水平的压力。我想这确实影响到了我们的孩子。”

说到底，青春期提早的原因可能复杂且互相影响，因此，Herman-Giddens并不期望能很快找到明确解释。“我们可能永远也无法理清所有影响青春期开始的因素。”她说。